北海道、十勝の開拓農家として、折笠の先祖がここを切り拓いたのは約100年前。
農場は代々受け継がれ、私で4代目になる。父の代、機械化が進み化学肥料、化学農薬を駆使し生産性を高め始めた時代に、地力の衰えに気付き始めた父は、「開拓時代の豊かな土地を取り戻したい」という想いから、肥料を大量に必要とするビートを植えるのをやめ、当時では珍しい緑肥を導入し安定した収穫が見込める、じゃがいもを生産する農場へと転向させた。目指したのは「安心・安全・自立した農業」だ。
そんな父が有機、無農薬、販売開拓への取り組みを始めていたのは40年以上昔になるが、自然栽培は始めてから10年、木村秋則さんが、わざわざここ(北海道幕別町)を訪ね、父と共鳴し合ったのが13年前だ。

木村さんというと「奇跡のリンゴ」を思い浮かべるせいか、どこか神がかったイメージがあるように感じる人が多い。だが自然栽培に関しては全く違う。こと農業の話になれば、木村さんの指摘はいたってシンプル、そして的確です。
木村さんに初めて会った時の名言
「自然を理解できなければ自然栽培はできない」
「困ったときは自然を見ろ」
「栽培する作物の原産地調べろ」
木村さんの畑やリンゴの木を化学のメスを初めて入れた弘前大学の杉山先生が「木村さんは人並み外れた観察力の持ち主だ」といったのもうなずけます。

折笠農場の作付面積はじゃがいも・大豆・緑肥などを中心に75ヘクタール。自然栽培も特別栽培も両方やっています。全面積75haのうち28ha、全体の約30％が自然栽培！
大規模で継続できる自然栽培に挑戦中です。

分からないことが多く、無肥料、無農薬で栽培し続けると何が良くて何が悪いなどの基準さえないのだから、逆に使わないと見えてくるもの使うと見えなくなるもがよくわかります。
近年、帯広畜産大学土壌学の先生、微生物学の先生、北海道農業研究センターの微生物の先生、じゃがいもの育種の先生方に無肥料無農薬の栽培に興味を持っていただけて、また相談にも乗っていただいています。今年から科学的にも自然栽培を紐解く研究を行ってもらっています。先生方も過去の通説を覆す様な事実に驚いている部分もありますが、肥料・農薬を使わないでの継続には疑問もあります。不可能ではないという気持ちを持ちながら自然栽培なりの自然循環を、土壌学、微生物学、昆虫学、作付品目、品種、緑肥など色んな角度で見つめ、その土壌に合った自然栽培をしていきたいと考えています。

一方で、自然栽培であればそれだけでいいのか。自然栽培ならすべておいしいか。というとそんなことはない。「自然栽培はおいしくない」と消費者が感じれば、この段階で本当の意味での普及はない。私は「おいしさの理由を自身がしっかりと持つこと」が大事だと考えている。例えば、じゃがいもを例にあげると、うちの農場では、毎年、実験的に30～35品種植えるようにしている。もちろん、大変手間のかかる作業になるが、品種を沢山植えて、その中からどの品種がおいしいのか、病気に強いのか、生産者自ら「選ぶこと」「食べてみること」は最も大事なことだと思う。実際、農協の技術者たちは毎年これをやっている、競争に勝つためにおいしいものを提供するために。
自然栽培も同様、これをやらないと違う意味の継続性がない。
おいしくない自然栽培なら売れない、誰も買わないのだから。